Etude d'histoire sociale et littéraire sur deux femmes qui ont joué un rôle dans les salons du 18e siècle. Le portrait de ces deux femmes illustre deux aspects de l'ambition : l'ambition personnelle et l'ambition maternelle. Leur refus d'accepter les limites de la société de l'époque et leur carrière prestigieuse dans le monde littéraire et philosophique du "Siècle des lumières" font de ces femmes des figures marquantes de leur époque. L'une était la maîtresse de Voltaire, l'autre de Grimm. Le titre du livre s'explique ainsi : Emilie était le nom de l'une et le surnom de l'autre.